腊月又称蜡月
农历十二月，历来世俗通称为“腊月”，或称为“蜡月”。
“腊”字本作“臘”或作“臆"”，“蜡”字或作“蓿”,皆为古祭名。《礼记·郊特牲》云：“伊耆氏始为蜡。”一说尹耆即神农，一说伊耆亦作“伊祁”即帝尧，可见蜡祭由来久远。然其称谓，夏、殷、周三代则各不相同。东汉应劭《风俗通义·祀典第三》云：“腊，谨按《礼传》:夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，汉改为腊。腊者接也，新故交接，故大祭以报功也。”
按周代以蜡、腊为二祭，蜡祭是在郊外合祭百神，腊祭是在宗庙祭祀祖先，但同为周历十二月(即夏历十月)祭礼。至汉代则改以冬至后第三个戌日为“腊日”(见汉许慎《说文解字》),而其日期则在夏历十二月末，报祭百神，享祠祖先，旁及“五祀”，并统称为“腊祭”。后来，腊祭和蜡祭的日期，虽然或有所不同，但大多都在夏历十二月上旬，因此，世俗遂相沿称农历十二月为“腊月”或“蜡月”。
魏晋时期仍承汉代礼制，只是分别以夏历十二月辰日和丑日为腊日(见宋黄朝英《靖康缃素杂记》卷五《祖腊》)。而至南朝时，则以夏历十二月八日为腊日(见梁宗惊《荆楚岁时记》)。隋初尝循周制十二月(即夏历十月)腊祭，而至开皇四年十一月则诏改以夏历十二月举祭。唐贞观之际，尝以夏历十二月前寅日蜡祭百神.卯日祭社宫，辰日腊祭宗庙；而至开元年间始定礼制，乃合三祭同于辰日举行。宋朝初期又曾改于夏历十二月前戌日为腊祭，但独以 此前七日即辛卯日为蜡祭，后则改与腊祭同日举行。参见宋《曾巩集》卷第四十九《本朝政要策·裙祭》。按祭即蜡祭，此兼指腊祭。
自明代起，蜡祭逐渐演变为民间年末多种与百神相关的祭俗，腊祭乃为年终祭祖之俗。至清代，传统的蜡祭和腊祭礼仪逐渐废止。参见清乾隆《铜陵县志》卷之五《坛墙·蜡祭》。但世俗仍习称农历十二月为“腊月”或“蜡月”。